Tháng 9 (ÂL) năm 23, Phụng khởi binh ở quê nhà, chiếm cứ huyện Dục Dương.[2] Trong tháng này, Lưu Tú lên đường đi Hà Bắc, sai anh vợ Âm Thức đưa Âm Lệ Hoa về quê nhà Nam Dương. Vì hai nhà Lưu – Đặng có quan hệ thông gia, nên Phụng nhận lời che chở cho anh em Âm Thức.

Năm 25, Quang Vũ đế sai Thị trung Phó Tuấn đón Âm Lệ Hoa trở lại, Phụng cũng đưa bộ khúc theo về, nhờ công dần được thăng đến Phá lỗ tướng quân.